বিক্রম ব্যানার্জী, কলকাতা: ইস্টবেঙ্গলের (East Bengal) বাঘা খেলোয়াড়! গোলরক্ষক হিসেবে খেলেছেন ভারতীয় ফুটবলের অন্যতম সুপরিচিত দল মোহনবাগান সহ মোহামেডানের মতো বেশ কিছু ক্লাবে। 1950-60 দশকে ভারতীয় ফুটবলে তাঁর দাপট ছিল মনে রাখার মতো।
অনেকেই হয়তো জানেন না, ভারতীয় ফুটবলের এই অবিস্মরণীয় প্রতিভা অর্থাৎ লাল হলুদে খেলা এই বাঘা তারকা পিটার থঙ্গরাজ আজও ভারতীয় ফুটবলের ইতিহাসে সর্বকালের সেরা গোলকিপার হিসেবেই পরিচিত।
পিটারের কেরিয়ার ও সাফল্য
সালটা 1935। সে বছরই হায়দ্রাবাদের এক সমৃদ্ধ পরিবারে জন্মগ্রহণ করেছিলেন ভারতীয় ফুটবলের সর্বকালের সেরা গোলকিপার থঙ্গরাজ। তবে ছোট থেকে লেখাপড়ার তুলনায় ফুটবলের প্রতি যেন আজব ঝোঁক ছিল লাল হলুদ প্রাক্তনীর। আর সেই ভাললাগা থেকেই জোড়া গ্লাভস হাতে নেমে পড়েন ময়দানে।
বয়সটা একটু বাড়তেই ভারতের বিভিন্ন ক্লাব স্তরে সুযোগ পাওয়ার জন্য জেলার বিভিন্ন ফুটবল প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করতে শুরু করেন পিটার। তবে এক সময় আসে সেই সাফল্য। ভারতীয় ফুটবল দলের হয়ে আন্তর্জাতিক মঞ্চে দক্ষতা দেখানোর সুযোগ পেয়ে যান এই মহারথী
বলে রাখি, 1953 সালে পর্যাপ্ত শিক্ষাগত যোগ্যতা ও শারীরিক দক্ষতার দরুণ ভারতীয় সেনাবাহিনীর হাবিলদার পদে চাকরি পেয়েছিলেন পিটার। তবে সেখানে মন টেকেনি বেশিদিন। পরবর্তীতে সেনাবাহিনীর ম্যাড্রাস রেজিমেন্টাল সেন্টারের হয়ে ডুরান্ড কাপে অংশগ্রহণ করেন এই দিগপাল। সেবার তাঁর কৃতিত্বেই ডুরান্ড জিতেছিল সেনাবাহিনীর ক্লাব।
অনেকেই হয়তো জানেন, 1956 সালের মেলবোর্ন ও 1960 সালের রোম অলিম্পিক সহ তিনটি এশিয়ান গেমস এবং 1962-র আসিয়ান গেমসে স্বর্ণপদক না সহ বহু আন্তর্জাতিক আসরে ভারতীয় দলকে নেতৃত্ব দেওয়ার নজির রেখেছেন এই পিটার।
বলা বাহুল্য, 1958-র দশকে এশিয়ার শীর্ষ গোলকিপার হিসেবে নির্বাচিত হয়েছিলেন এই বিরল প্রতিভা। তাছাড়াও এশিয়ান অল স্টার দলে পরপর দুবার নিজের দক্ষতার প্রমাণ দেখিয়ে জায়গা করে নিয়েছিলেন ইস্টবেঙ্গল, মোহনবাগানের হয়ে খেলা এই কিংবদন্তি গোলরক্ষক।
বলে দিই, ভারতীয় ফুটবলের ইতিহাসে অনবদ্য সব স্মৃতি তৈরি করে যাওয়া এই পিটার মোহনবাগান, ইস্টবেঙ্গল ও মহামেডান, কলকাতার এই তিন ঐতিহ্যবাহী দলের হয়েই খেলেছেন। তবে 1965 থেকে 1971 সাল পর্যন্ত বিশিষ্ট গোলকিপার হিসেবে ছিলেন ইস্টবেঙ্গলে, 1969-70 মরসুমের মশাল দলের অধিনায়কও ছিলেন তিনি।
অবশ্যই পড়ুন: শাহরুখের KKR অতীত! এবার সলমান কিনলেন ক্রিকেট টিম
মূলত, ফুটবলের ইতিহাসে একাধিক অনবদ্য কৃতিত্বের কারণে পিটার থঙ্গরাজকেই ভারতীয় ফুটবলের সর্বকালের সর্বশ্রেষ্ঠ গোলরক্ষক বলা হয়। তবে দুর্ভাগ্য, 2008 সালের 24 নভেম্বর, হৃদরোগে আক্রান্ত হয়ে ফুটবল ভক্তদের কাঁদিয়ে চলে যান এই মহারথী।